„Wir haben uns nicht geschämt. Wir waren schwul“: 50 Jahre Straßen-Cruising, HIV-Diagnose und Weltruhm

Der Fotograf Sunil Gupta dokumentierte fünf Jahrzehnte lang das Leben der schwulen Community in New York, London und Delhi. Nun erwirbt das MoMA seine Werke – hier ist die Geschichte hinter seinen wichtigsten Aufnahmen.

Fotograf Sunil Gupta dokumentiert und porträtiert seit fünf Jahrzehnten das Leben queerer Gemeinschaften auf der ganzen Welt. Er wurde in Indien geboren, wuchs in Kanada auf und zog 1978 nach zwei Studienjahren in New York nach Großbritannien. In seinen mal einfühlsamen, mal unverblümten Arbeiten erkundet Gupta die Grenzen zwischen Fiktion und Realität, öffentlichem Raum und heimlichen intimen Momenten. Sein Werk erzählt von Liebe und menschlichen Beziehungen vor dem Hintergrund des gesellschaftlichen und politischen Wandels.

Das Fotografieren queeren Lebens war jedoch mit erheblichen Risiken verbunden. Eine seiner Ausstellungen in Indien wurde von der Regierung geschlossen, und in seinen frühen Jahren in Großbritannien wichen Kuratoren regelrecht zurück, wenn er gemeinsam mit seiner Kollegin Tessa Boffin erschien. Gupta zufolge erschreckten ihre offen gelebte Sexualität und ihre Lederkleidung die Menschen in ihrer Umgebung, doch sie selbst weigerten sich entschieden, sich dafür zu schämen.

„Die Ausstellungskuratoren liefen vor uns davon, wenn wir den Raum betraten – zwei Schwule in Leder waren ihnen einfach zu viel! Aber wir gingen ziemlich offen mit unserer Sexualität um und schämten uns nicht dafür.“

Im Vorfeld der großen Retrospektive „Life with a Camera, 1970 – Now“ in der Galerie Kettle’s Yard in Cambridge sprach Sunil Gupta über zehn prägende Aufnahmen aus seiner gesamten Karriere.

1. Christopher Street, Nr. 43 (1976)

„No 43 from Christopher Street“
Photograph: © Sunil Gupta. All Rights Reserved, DACS 2025.

Die Aufnahme „No 43 from Christopher Street“ entstand in New York und war praktisch die einzige dieser Serie, auf der im Vordergrund eine nicht europäischstämmige Person zu sehen ist.

Damals war es eine große Seltenheit, auf der Christopher Street Menschen asiatischer Herkunft zu begegnen, und der 23-jährige Gupta erkannte in dem Mann rechts sich selbst wieder.

Im Vordergrund der Aufnahme stehen zwei Männer, die sich mit ihrer markanten Kleidung und ihren Frisuren dem Geist des Ortes angepasst haben und Gesellschaft suchen. Im Hintergrund zieht die übliche Menschenmenge auf der Straße vorbei, während in der Ferne eine einzelne Gestalt zu erkennen ist, die ein Gefühl für die Unbeständigkeit und Einsamkeit des „Cruisings“ auf der Straße vermittelt.

2. Auf dem Weg zu einem Bild des indischen Schwulen (1983)

Fotografie: Sunil Gupta/© Sunil Gupta. Alle Rechte vorbehalten, DACS 2026

Als Gupta nach seiner Abreise erstmals nach Delhi zurückkehrte, entstand am Humayun-Mausoleum eine Aufnahme, die für seine weitere Laufbahn wegweisend wurde. Der Fotograf war in der Nähe dieses Baudenkmals aufgewachsen, weshalb das Mausoleum regelmäßig in seinen Arbeiten auftaucht.

Anfang der 1980er-Jahre herrschte in Indien völliges Schweigen über Homosexualität. Niemand erklärte sich bereit, sich offen fotografieren zu lassen, und selbst Menschen, die an öffentlichen Orten nach Sex suchten, sprachen nicht darüber und hatten keine Begriffe, um ihre Identität zu thematisieren. Gupta begann, Männer ohne erkennbare Gesichter zu fotografieren; das Projekt kam jedoch erst voran, als ihm die Aufnahme am Mausoleum gelang.

Die Aufnahme wurde Teil seiner Abschlussarbeit am Royal College of Art (RCA). Nach seinem Abschluss bot Gupta die Geschichte einer Zeitung an Der Wächter, die sie zusammen mit dem Foto veröffentlichte, das damit zu seiner ersten Veröffentlichung in der Presse wurde.

3. „Vorgetäuschte“ Familienbeziehungen (1985–1988)

„Section 28“
Fotografie: © Sunil Gupta. Alle Rechte vorbehalten, DACS 2025

Dieses Projekt entstand als Reaktion auf „Section 28“ — ein 1988 von der Regierung Margaret Thatchers verabschiedetes Gesetz, das Kommunalbehörden und Schulen untersagte, „die Förderung von Homosexualität zu unterstützen“.

Ende der 1980er-Jahre lebte Gupta mit seinem weißen Partner im Londoner Stadtteil Brixton, umgeben von zahlreichen Paaren unterschiedlicher Herkunft. Es erwies sich jedoch als unmöglich, schwarze oder asiatische Models zu finden, die bereit waren, sich aus Angst vor einem Coming-out offen für ein queeres Projekt fotografieren zu lassen. Schließlich bat Gupta Bekannte, die Rollen „vorgetäuschter“ Paare zu übernehmen.

4. Liebe und Licht (2005)

Fotografie: Sunil Gupta/© Sunil Gupta. Alle Rechte vorbehalten, DACS 2026

Serie „Liebe und Licht“ markierte Guptas Rückkehr nach Indien im Jahr 2005. In der Stadt Leh lernte er einen Theater- und Filmschaffenden kennen, der zugleich spiritueller Guru war. Zwischen ihnen begann eine intensive Liebesbeziehung, doch als Gupta mit seinen Koffern ankam, hatte sein Partner bereits das Interesse an ihm verloren.

Der ursprüngliche Plan, eine Reihe gemeinsamer Porträts an verschiedenen Orten in Indien aufzunehmen, entwickelte sich zu einer Serie von Selbstporträts Guptas. Am Ende dieser Reise lernte der Fotograf, der auf einer HIV-Konferenz in Delhi als HIV-positiver Mensch auf der Bühne sprach, seinen zukünftigen Ehemann kennen – den Sozialarbeiter Charan Singh.

5. Sun City

„Sun City“
„Nach einer Szene aus La Jetée“ … Sunil Gupta, aus Sun City (2010). Fotografie: Sunil Gupta/© Sunil Gupta. Alle Rechte vorbehalten, DACS 2025.

Komposition des Werkes „Sun City“ ist von einer Szene aus Chris Markers Kultfilm „Am Rande des Rollfelds“ inspiriert (La Jetée).

Das Bild vereint verschiedene Traditionslinien der schwulen Fotografie, mit denen sich Gupta außerhalb offizieller Lehrpläne eigenständig auseinandersetzte. Die Posen der Protagonisten verweisen auf klassische Aufnahmen von Robert Mapplethorpe, George Platt Lynes und Wilhelm von Gloeden sowie auf Werke der französischen Romantik.

6. Heimaten (Homelands)

Fotografie: Sunil Gupta /© Sunil Gupta. Alle Rechte vorbehalten, DACS 2026.

Die Serie entstand in einer Zeit tiefer persönlicher Krise: Gupta näherte sich seinem 50. Geburtstag, bei ihm wurde HIV diagnostiziert, und sowohl sein Berufs- als auch sein Sozialleben gerieten ins Stocken.

Nachdem der Fotograf ein dreijähriges Forschungsstipendium in Southampton erhalten hatte, schuf er ein Projekt über seine Erfahrungen mit dem Leben mit HIV und seine Beziehung zur umgebenden Landschaft. Die Aufnahmen entstanden in London: eine im St Thomas’ Hospital während medizinischer Behandlungen, die andere in der Drummond Street, wo Gupta gerne ein indisches Restaurant besuchte.

7. Exiles (1986–1987)

Fotografie: © Sunil Gupta. Alle Rechte vorbehalten, DACS 2025.

Im Auftrag der Londoner The Photographers’ Gallery, reiste Gupta nach Delhi, um das Leben schwuler indischer Männer festzuhalten.

Seine Begleiter zeigten ihm Treffpunkte für spontanen Sex im öffentlichen Raum („Cruising“) und erklärten sich unter bestimmten Bedingungen bereit, sich fotografieren zu lassen. Gupta zeichnete zudem Audiointerviews auf einem Tonbandgerät auf und fügte den Fotografien Auszüge daraus hinzu.

Als wichtigstes Lebensziel bezeichnet Gupta die Einbeziehung schwuler indischer Männer in die globale Kulturgeschichte. Vor Kurzem wurde die Serie erworben von dem Museum of Modern Art in New York (MoMA), was der Fotograf als endgültige Erfüllung seiner Mission betrachtet.

Die Retrospektive „Sunil Gupta: Life with a Camera, 1970 – Now“ ist bis zum 31. Januar 2027 in der Galerie Kettle’s Yard in Cambridge zu sehen.